Автор: Philosophy and Science
2 Октомври 2001, Вторник
"Всички същества, малки и големи" може да бъде подходяща метафора за менажерията от сонди, които НАСА ще изпрати към Марс. Въпреки намаляването на бюджета, което може да застраши разузнавателната програма на НАСА, инженерите продължават с плановете за голям кораб, който би трябвало да излети през 2007 г. По това време може да има и други космически кораби със същото описание, но е трудно да се предвиди тяхната природа с абсолютна точност.
Все пак несигурните и редовни етапи на прегледи, които ръководят проучването на Марс от средата на деветдесетте години, водят до напредък. Те ни предоставят много възможности за предприемането на нови мисии, които са замразени за по-добре подготвян и дълготраен план. В дългосрочен план НАСА ще се нуждае от големи космически кораби, които да кацат на чужди планети. Обмисляната мисия за 2007г. е първият пример. Една от функциите на големите кораби е да пренасят всъдеходи, без които би било невъзможно добиването на проби.
Инженерите се опитват да увеличат, колкото се може повече, мястото вътре в атмосферната капсула. Все пак не е изключено и създаването на джобове с празно пространство. Големите кораби ще изискват и малки количества баласт на някои места, за да бъдат аеродинамично стабилни по време на слизане. Това ни предоставя възможност за някои марсиански складови филтри. Най-лесния начин за това е прибавянето на малък балон в първия голям кораб. Засега само два балона са летели извън Земята. През 1985 година, СССР изпрати два обикновени балона в атмосферата на Венера по време на мисията Вега. Те бяха много успешни и донесоха атмосферни данни за няколко часа.
От десетилетия учените планират да изпратят балони на Марс, но нито един от тях не е получил одобрение. Първият марсиански балон може би ще бъде със същата големина и възможности както изпратените на Венера. Той ще представлява обикновена сфера с хелий и няма да бъде със сложни навигационни възможности. Малък инструментариум, който се зарежда с батерии, ще изпраща данни на кораб, който е в орбита. Балонът ще има атмосферни сензори и малка ССD камера.
Балоните ще излетят по време на фазата на слизане след като се отдели въздушната черупка от кораба. Мисията на балона може да започне още преди надуването. CCD камерата може да се използва за фотографиране на кораба при отделянето от задната част на черупката и да потвърди, че критичната фаза на слизане е приключила успешно. Скоро след това балонът ще се освободи, както и малък пакет съдържащ балон с изпуснат въздух, цилиндър с газ и пакет с инструменти. Докато се спуска той ще продължи да фотографира повърхността, като може пак да забележи кораба. Накрая ще се надуе и ще изпусне метална кутия за газ.
Балонът ще има сензори за температура и налягане. Радиото му ще служи и за средство за проследяване на движението му по марсианския вятър и така ще се получи действителен атмосферен експеримент. Сензорите в балона ще бъдат идентични на разработваните за мисията Паскал до Марс, която все още се дискутира. Така ще бъдат спестени финансови разходи за балона и ще бъдат проверени качествата на тези сензори. Образите от балона ще бъдат с по-висока разделителна спсобност от тези, които могат да направят корабите в орбита. Те ще покриват доста голям периметър в зависимост от вятъра.
Камерата ще може да се използва и за изследване на активността на облаците и пясъка, като това е невъзможно при корабите в орбита и тези на повърхността. Балонът ще може да изпуска бавно своя газ, като по този начин пакетът инструменти ще слезе на повърхността, далече от главния кораб. Това ще позволи подробно изследване на друга област по време на слизане, както и тестване на атмосферните условия близо до повърхността. Целият балон няма да бъде много скъп или сложен за направа. В бъдеще балоните могат да се използват като система за пренасяне на малки пакети до повърхността, с които да се изследва химичния състав на Земята, както и за спускане на нановсъдеходи.
Накрая в марсианската атмосфера може да падне и голяма въздушна черупка, която да съдържа само балона. Такъв балон може да предложи дълго очакваната обиколка от небето до земята, като се изпуска през нощта, за да достигне повърхността и се надува със слънчева енергия през деня, за да се полети отново.